Bien souvent ça sert dans les échangeurs:
C ---
\
A --<-+---<---<- A'
\
B -->---+->--->- B'
1 2 3
Les < > sont des signaux simples.
On introduit un train c qui va de C vers B', il traverse la voie A-A' puis continue son chemin, tout va bien.
Autre scénario: d'abord le train b allant de B vers B' s'engage mais doit s'arrêter devant le signal 3 pour une durée indéterminée, le train c arrive, traverse le croisement, mais doit s'arrêter devant le signal 2 puisque le train b est devant. Le problème est que le train c bloque encore le croisement sur la voie A-A' et donc tous les trains allant de A' vers A. Pour peu qu'il y ait une autre structure compliquée pas loin et beaucoup de trains, c'est même un blocage complet (deadlock pour les amateurs de termes anglophones).
Maintenant on ajoute un présignal sur la voie de C juste avant le croisement. Le train b s'arrête devant le signal 3, le train c arrive devant le présignal, c doit donc vérifier que la route est libre jusqu'au signal 2 puis que la route est libre après le signal 2, ce n'est pas le cas, il s'arrête donc devant le présignal, devant le croisement, ne bloquant pas la circulation des trains de la voie A-A'.
Tu me rétorqueras qu'on peut aussi bien retirer le signal 2 et tu aurais tout à fait raison, c'est même ce qu'il est préférable de faire par simplicité. Mais quand il y a un trafic intense sur la ligne, un signal de moins ça nuit à la fluidité de la circulation (dans notre cas la circulation de B vers B').
Autres types de cas ou le présignal est utile: une voie en exclusion mutuelle (mutex pour les intimes informaticiens):
A -P>-+-<>---------------<>-+->--- A'
/ \
B -<- -<P- B'
< : signal simple à sens unique
<> : signal simple à deux sens
P> : présignal
Alors encore une fois, on pourrait faire plus simple en laissant assez de place du côté de A' et de B (donc en n'ayant pas un signal juste après le croisement), en retirant les signaux sur la voie unique, et en ayant des signaux simples au lieu de présignaux. Mais là encore: ce n'est pas toujours possible. Les présignaux sont là pour certains cas où la place manque ou que le trafic exige une construction plus sophistiquée.
Toujours sur le thème de la voie unique, avec cette fois-ci une station au milieu. J'ai eu à faire ça dans une partie car ça passe en plein dans une ville et que le trafic ne justifiait pas une double voie:
A -P>-+-<P>----<>-=====-<>----<P>-+->--- A'
/ \
B -<- -<P- B'
= : station
Ce que ce montage dit: aucun train ne peut s'engager sur la voie unique tant que la station n'est pas libre: ce qui signifie tant qu'aucun train ne s'y trouve ... ou ne s'y dirige. Or il est impossible de s'engager sur la voie unique sans réserver le canton de la station, donc tout train s'engageant sur la voie unique empêchera n'importe quel autre train d'y pénétrer. D'un autre côté, mettons qu'un train quitte la station dans la direction de A', un train arrivant par A pourra s'engager sur la voie dès que le premier aura libéré la station même s'il lui reste encore du chemin à faire sur la voie unique.
Moralité: le présignal n'est jamais complètement indispensable mais il apporte une aide précieuse quand il y a des impératifs d'espace de construction ou de trafic.